Rugby de clocher, rugby d'ouvrier

Section à part entière du club omnisports, l'ESL Rugby adopte donc naturellement les couleurs de son club tutélaire : Le VERT de l'Espérance accompagné du BLANC. C'est d'ailleurs sous ces couleurs que l'ESL, inscrite dans le comité d'Auvergne, débute le premier match de son histoire face à Commentry. Si cette saison 1961-1962 est marquée par de nombreuses défaites, elle est aussi le théâtre de la première victoire de l'histoire des Léogartiens, le 5 Novembre 1961 face à Aubière sur le score de 9 à 8. 

Importée par un prêtre d'origine anglaise, la passion de l'ovale sur les rives de Saint-Léger-des-Vignes est par définition plus que n'importe quel autre club, un "Rugby de Clocher", pourtant dans son fonctionnement, l'ESL ressemble au "Rugby des villes", où la formation locale fait souvent office d'équipe corporative. En effet, devant l'engouement pour le jeu à XV, l'usine "KLEBER-COLOMBES", principal sponsor du club, propriétaire du Centre-Fresneau et employeur de la majorité des licenciés, s'intéressa de plus près au club sans pour autant investir à outrance. Ce dernier troqua d'ailleurs vite ses tuniques vertes et blanches au profit des couleurs de la marque de caoutchouc : l'histoire de l'ESL s'écrira désormais en ORANGE et BLEU.

Sur le terrain, l'équipe progresse vite. Sous le commandement de Garbay, originaire de Biarritz, et renforcée par quelques arrivées du club voisin de l'USO Nivernaise, la formation léogartienne accède au niveau Honneur du comité d'Auvergne à l'issue de la saison 1964-1965. 

Les années qui suivent sont faites de haut et de bas entre le niveau Honneur et celui de la Promotion, sous les ordres successifs du duo CLAUDIN-BALARD puis ceux de Robert BILLOUÉ, figure du club mais aussi de la commune dont il dirigera la destinée de 1977 à 2004.

La fin des années 1960 correspond également à l'émergence de l'école de rugby du club. Sous la houlette de Michel SCHMITT, éducateur dans le sens noble du terme, on compte jusqu'à 70 jeunes rugbymen dont on est loin de s'imaginer que parmi les bambins de l'époque, quelques-uns d'entre eux écriront plus tard les plus belles pages de l'histoire du club. 

L'ESL est un creuset d'éducation populaire. On y forme de bons joueurs, on y inculque le beau jeu mais surtout on y façonne de bons hommes dans le respect des valeurs ouvrières que la plupart côtoient déjà dans le cadre familial. Ces familles vivent souvent au même endroit, travaillent ensemble et fréquentent les mêmes lieux. Si l'usine Kléber reste toujours en toile de fond, l'ESL Rugby prend de plus en plus de place dans leurs vies. Le club manque de tout mais dispose de l'essentiel basé sur son triptyque encore valable aujourd'hui : HUMILITÉ, TRAVAIL et PLAISIR.

Le résultat ne va bientôt plus se faire attendre...

Une génération dorée pour une décénnie en or

C'est en 1983 que le club prend une autre dimension. Amorçée sous le mandat de Michel QUICHON dès 1979, après ceux des duos SCHMITT-BEAUFILS et Marius SAVRE-BURSAC et les intérims plus ou moins long de FERRE et ROUX, l'ESL Rugby prend petit à petit conscience de ses moyens et se découvre des ambitions nouvelles. Emmenée par une génération élevée à la mamelle Orange et Bleu dès son plus jeune âge, André GIRARD, retiré des terrains depuis peu suite à une blessure, prend les commandes d'une équipe qu'il connaît sur le bout des doigts. Si ses deux premières saisons ne sont pas couronnées de succès, la troisième rentrera quant à elle directement dans le Panthéon du club. Non contente d'empocher le titre de champion d'Honneur cette année-là, les "Oranges et Bleus" parviennent à valider leur billet pour la 3ème Division le 28 AVRIL 1985 face à COMPIÈGNE à PITHIVIERS (45) sur le score de 15 à 8. (Voir encadré)

A l'issue de ce match devenu mythique dans les mémoires léogartiennes, ce sont 24 années de labeur pour tout un club qui trouvent ce soir-là récompense,  vite  transformée en fierté pour tous les habitants de la commune. Saint-Léger-des-Vignes s'est ouvert les frontières régionales et s'est offert le droit de défier la France entière en 3ème Division (ancêtre de la Fédérale 3, 5ème niveau à l'époque).

Le syndrome du village d'Astérix s'empare alors du Centre-Fresneau.

13 années durant, l'ESL Rugby va jouer les troubles-fêtes au sein d'une division qui la verra croiser le fer avec des métropoles : Strasbourg, Marseille, Evreux, Caen, Lyon, ... la région Parisienne.

Toutes les  équipes se reprennent à deux fois au moment de prendre la route de Saint-Léger-des-Vignes, cette bourgade de 2500 âmes dont les coeurs battent pour son équipe de rugby. Chaque match à domicile est une célébration. Le spectacle est d'ailleurs autant sur le terrain qu'en dehors. Bien sûr, le courage et la pugnacité des capitaines Gaëtan FISHER ou Edouard KNAEBEL, la solidité et la rudesse des Jean-Luc MULLER, Patrick PROVOST, Jean-Michel BOUALY et autres Pascal PAUTET, la puissance des Laurent DUVERNAY, André COLIN, Philippe REVEL ou Didier GAUTHERON, l'aisance des Pascal JACQUET, Jean-François RAFFALI ou Pascal THÉVENET ainsi que les fulgurances des Thierry BOIDVEZY, Pascal SAVRE, Yves PERROT, Pascal KUHAR, Jean-Pierre CAILHOL, Christophe CLOIX, Jean LÉPÉE ou celles des frères HARASSE font de l'ESL une formation aux solides arguments rugbystiques. Au delà des ses individualités, la véritable force de l'ESL se trouve à coté du terrain. Une profonde amitié lie chacun des membres de l'équipe dont l'effectif est restreint mais la volonté abondante. Pour autant, l'amitié ne saurait égaler le fabuleux public du Centre-Fresneau qui vient de loin pour assister au match où les guerriers oranges et bleus se vident les tripes au son de la grosse caisse de "Gégéne", de la trompette de "P'tit Louis" et des cymbales de Jean-Marc Bouchon qui trustent les places centrales des gradins en pierre. Non loin de là, spectateur attentif, siège "Bob" BILLOUÉ, premier supporter plus que premier magistrat de la commune quand il s'agit de l'ESL. Certains nom d'oiseaux et une mauvaise foi compréhensive descendent souvent des tribunes comme pour mieux prouver aux visiteurs qu'ils arrivent en terrain hostile et que la partie est loin d'être gagnée. On vient assister en famille à la revanche du village face aux villes préfectorales. La centaine d'enfants qui gravitent autour du terrain et garnissent les bancs de l'école de rugby rêvent non pas des BLANCO ou des SELLA mais davantage des joueurs de l'ESL. Avant les grands matches, les commerces de la ville se parent d'orange et de bleu. Toute la commune parle de rugby. La semaine n'est qu'une longue attente du dimanche.

D'abord retor à domicile pour assurer son maintien, l'ESL troque peu à peu son costume d'invité surprise de la division pour celui du petit Poucet devenu légitime à ce stade de la compétition. Sous la houlette de Jean-François RAFFALI, qui prend la succession de GIRARD aux manettes, l'ESL devient une valeur sûre de la Division où le vécu d'athlète de haut-niveau de l'entraîneur (Décathlon et Goupe B avec le RC Vichy) font merveille au sein du groupe qui atteindra les Play-Off pour sa première année à la tête des troupes léogartiennes (saison 1986-1987). Ce sera pourtant sous les mandats de ses successeurs que l'ESL connaîtra son apogée...

a 3D puis le flou

Encore joueur, Pascal Kuhar se voit confier les rênes de l'équipe avec la double casquette dès 1991. Passé par le centre de formation d'USSEL dans sa jeunesse, le technicien entraîne dans son sillage ses compagnons de jeu. Sa deuxième saison à la tête de l'équipe fanion est une réussite où les "Tangos" se hissent jusqu'en play-off pour la seconde fois de leur histoire. Si l'aventure de cette saison 1992-1993 s'arrête là, les confrontations face à la redoutable équipe de Fos-sur-Mer, entre autres, sont riches d'enseignements et ouvrent l'appétit d'un collectif qui arrive à maturation. 

La saison suivante est le prolongement de la précédente. Savant mélange d'expérience et d'insouciance symbolisé par la nouvelle paire de centre "Laurent DESMAS / Jean-François FIGUIÈRE" aux cotés d'une charnière rompue aux joutes de D3 "Thierry BOIDVEZY/Jean LÉPÉE", l'ESL maîtrise son sujet. Il ne faudra finalement que les nombreuses confrontations face à Évreux (cinq sur la saison!!!) pour barrer la route de la deuxième division aux léogartiens qui s'inclinent 14-9 à Montargis au terme d'un seizième de finale où les Nivernais nourrissent des regrets.

Pascal KUHAR passe alors la main au profit du duo Didier LIORCA-Pascal SAVRE. Les deux hommes parviennent à relancer le groupe après la déception du précédent exercice. L'ESL assume son statut d'outsider et gagne le droit de disputer pour la seconde année consécutive les seizièmes de finale des championnats de France. Face à l'ASPTT Marseille, les Sud-Nivernais font mieux que se défendre. Dans une ambiance toute acquise à leur cause dans la fournaise de Saint-Rambert d'Albon, les Léogartiens rendent les armes dans les derniers instants de la partie (15-12).

A l'heure où coulent les larmes encore chaudes sur les joues des joueurs et des supporters de l'ESL, nul ne se doute alors que le club débute une longue et inévitable descente aux enfers. Ce deuxième revers à ce stade de la compétition enterre définitivement les rêves léogartiens. A l'instar d'une histoire d'amour passionnée, les joueurs autrefois fusionnels se déchirent. Certains trouvent l'apaisement dans l'exil chez le voisin et concurrent de Nevers, d'autres trouvent la force de rester et de repartir mais le ressort est cassé, le passif trop lourd. Les chemins se séparent, le club paye le tribu de son succès passé.

Devant cette vague de départs et d'arrêts, l'équipe parvient tant bien que mal à préserver l'essentiel durant deux saisons en se maintenant en division 3 avec quelques derbys épiques face aux voisins Cosnois et Neversois. Mais l'échéance ne peut être retardée davantage et le couperet de la relégation tombe à l'issue de la saison 1997-1998, l'ESL après 13 années de lutte, dit au revoir au niveau national. La pilule est dure à avaler pour les "Tangos" dont les problèmes d'effectif et le manque de renouvellement des générations auront finalement eu raison d'eux.

Clin d'oeil de l'histoire, si l'ESL Rugby éprouve des difficultés au moment d'aborder le nouveau millénaire, l'usine locale à laquelle son destin est intimement lié, passée sous pavillon "Michelin" en 1881 traverse elle-aussi des heures sombres avec plusieurs vagues de licenciements. La société et le rugby changent, Kléber et l'ESL Rugby peinent à suivre la cadence...

La saison 1999-2000 est celle de la bascule pour l'ESL. En effet, à l'issue de cet exercice et de quelques cinglantes défaites, les Léogartiens plongent dans les abysses de la série régionale, niveau encore jamais connu par le club dans son histoire. Les hommes présents ont le mérite de rester, de se battre, mais les moyens diminuent et les effectifs s'amenuisent. L'ESL plonge. 

Éclaircie dans la tempête, l'arrivée de Cyril PAMPHILE à la tête des troupes léogartiennes à l'orée de la saison 2002-2003. L'ancien Usoniste a l'âme d'un chef et entraîne dans son sillage quelques jeunes bien encadrés par plusieurs joueurs chevronnés. L'amalgame se fait rapidement et les résultats ne tardent pas. A la suite d'une saison convaincante, l'ESL est sacrée championne de Bourgogne de 3ème série. 

Fait rarissime pour un club, ce deuxième sacre régional, après celui d'Honneur d'Auvergne en 1985, est obtenu dans un autre comité, le club de Saint-Léger-des-Vignes ayant été basculé dans le comité de Bourgogne dans les années 90. 

Malheureusement pour les "Tangos", l'euphorie de ce nouveau titre ne se prolonge pas dans le temps. Les saisons suivantes, l'ESL végète dans son championnat régional et oscille entre les différentes séries. La finale perdue face à Givry en 2011 vient une nouvelle fois masquer les problèmes structurels du club. Quelques anciennes gloires du club n'hésitent pas à mettre les mains dans le cambouis mais se battent en eaux troubles, ne se retrouvent pas toujours dans la nouvelle génération. Yves PERROT et Laurent DUVERNAY s'évertuent à entretenir la flamme comme Bruno BRY, Benoit PERRELET et Michel BOUCHÈRE avant eux. 

A l'instar de son stade le Centre-Fresneau, le club de l'ESL devient vétuste, un brin désuet et a besoin d'un souffle nouveau.

Cette bouffé d'oxygène lui sera offerte par l'un de ses enfants...